2011年夏天，姚明與火箭的合同到期，正式成為一名完全自由球員。但此時(shí)的大姚早已被傷病反復(fù)折磨，2010?11賽季他僅僅出戰(zhàn)5場常規(guī)賽，便因?yàn)槟_部應(yīng)力性骨折再度賽季報(bào)銷。該賽季他場均可以交出10.2分5.4籃板1.6次蓋帽，數(shù)據(jù)尚可，但所有人都清楚，那個(gè)能夠在內(nèi)線統(tǒng)治比賽的巔峰姚明，已經(jīng)很難再回來了。

即便傷病纏身，憑借過往的實(shí)力與龐大的亞洲市場影響力，自由市場開啟之后，依舊有多支球隊(duì)對姚明表達(dá)出濃厚的興趣。

作為效力九年的母隊(duì)，火箭第一時(shí)間開啟續(xù)約談判，可給出的報(bào)價(jià)卻令不少球迷感到唏噓，僅僅是一份一年老將底薪，年薪大約135?140萬美元。姚明團(tuán)隊(duì)原本期待能夠拿到一份千萬級別的長期保障合同，只是在商業(yè)邏輯主導(dǎo)的NBA，球隊(duì)忌憚他反復(fù)的傷病風(fēng)險(xiǎn)，不愿承擔(dān)長期合同的壓力，雙方的訴求差距巨大，續(xù)約談判很難推進(jìn)。

小牛老板庫班一直十分欣賞姚明，也是聯(lián)盟當(dāng)中態(tài)度最為積極的管理者之一。早在2010年，庫班就邀請姚明在上海的恩師李秋平加入球隊(duì)教練組，釋放出強(qiáng)烈的招募信號，希望能夠爭取姚明加盟，為球隊(duì)內(nèi)線增添深度。

湖人同樣沒有放棄機(jī)會(huì)，科比多次向球隊(duì)管理層提議，希望能夠和姚明聯(lián)手并肩作戰(zhàn)。其實(shí)早在2005年，湖人就曾經(jīng)覬覦過姚明，2011年自由市場再度向姚明拋出橄欖枝。不過湖人只愿意提供短期合同，哪怕有科比許下爭冠的承諾，依舊沒能打動(dòng)姚明。

勇士是諸多追求者里動(dòng)作最主動(dòng)的隊(duì)伍。舊金山擁有全美規(guī)模最大的華人社群，如果能夠簽下姚明，球隊(duì)不僅收獲一名內(nèi)線球員，更可以撬動(dòng)巨大的亞洲商業(yè)市場。早在2010年姚明養(yǎng)傷階段，勇士就曾計(jì)劃用隊(duì)內(nèi)中鋒別德林斯作為籌碼，嘗試交易得到姚明。

除此之外，凱爾特人、尼克斯、騎士等隊(duì)伍，也都關(guān)注著姚明的動(dòng)向，觀望簽下他的可能性。命運(yùn)卻和這位巨人開了殘酷的玩笑。2011年7月1日，也就是姚明合同到期、正式成為自由球員的同一天，NBA勞資談判徹底破裂，聯(lián)盟直接進(jìn)入停擺狀態(tài)。停擺期間，所有球隊(duì)不允許簽約、交易球員，各支隊(duì)伍哪怕有心爭取姚明，也無法完成任何簽約操作。

持續(xù)的傷病再加上停擺的客觀阻礙，讓姚明的NBA之路走到終點(diǎn)。同年7月20日，姚明在上海召開發(fā)布會(huì)，正式對外宣布退役，結(jié)束自己長達(dá)9年的NBA職業(yè)生涯。